Метрополитен был учрежден в 1870 году на деньги частных инвесторов и уже к 1880 году быстрорастущий музей обзавелся своим собственным зданием, постройку которого выполнили архитекторы Калверт Во и Джейкоб Молд. В дальнейшем главное здание Метрополитена обросло новыми корпусами, в которых расположились многочисленные коллекции этого грандиозного собрания. Благодаря колоссальным частным пожертвованиям Метрополитен смог пополниться предметами искусства, представляющими разные исторические временные периоды. Особого упоминания заслуживают его коллекции, повещенные Древнему Египту, Древней Греции и Древнему Риму. В 1969 году у музея появилось крупное собрание искусства Африки, Океании и Америки, которое было передано в дар филантропом Нельсон Рокфеллером. Также в музее находится значительное количество предметов, связанных с искусством Северной Америки и непосредственно Соединенных Штатов. Особое значение в собрании Метрополитена играет живопись европейских мастеров. Сегодня в залах музея можно найти работы, принадлежащие кисти таких замечательных художников, как Боттичелли, Мантенья, Рафаэль, Веронезе, Караваджо, Кампен, Брейгель Старший, Халс, Вермер, Рембрандт, Ван Дейк, Эль Греко, Гойя, Веласкес, Дюрер, Кранах Старший, Констебл, Тернер, Рейнолдс, Ватто, Буше, Давид, Мане, Дега, Ренуар, Моне, Гоген, Сезанн, Ван Гог, Модильяни, Пикассо, Дали и многих других.
