Мемориальная галерея Филлипс своим существованием обязана богатому коллекционеру Данкону Филлипсу и его жене Марджори Акер Филлипс, которые по филантропическим побуждениям решили в принадлежащем им вашингтонском особняке открыть художественный музей. На момент зарождения галереи ее основу составляло небольшое собрание полотен, издавна принадлежащее семье Филлипсов. Однако, благодаря активным действиям своих основателей, музей, открывшийся в 1921 году, очень скоро стал одной из ведущих в США галерей, специализирующихся на современном искусстве. Особые художественные пристрастья, которые были свойственны чете Филлипсов, позволили им собрать в своем музее картины таких замечательных европейских мастеров, как Эль Греко, Гойя, Шарден, Курбе, Мане, Сезанн, Ренуар, Ван Гог, Гоген, Матисс, Боннар, Вюйар, Брак и Пикассо. Среди представленных в галерее американских художников выделяются имена Хомера, Икинса, Уистлера, Райдера, Марина и О’Кифф. Несмотря на то, что собрание никогда не преследовало какой-либо четкой художественной градации, сегодня в нем широко представлены такие стили, как импрессионизм, постимпрессионизм и модернизм.